在期货交易的早期，期货交易都是在交易大厅里通过交易员的口头喊价进行的，但现在这种情况已经不多见了，大部分的期货交易都是通过电子系统撮合完成的。我国的期货交易都是采用电子化的交易方式，不存在围在交易池进行口头喊价的情况。
第一次进行期货交易，可以选择先买入期货合约，也可以选择先卖出期货合约。其中，买入的期货合约叫多头头寸，买入期货合约的人叫多头，卖出的期货合约叫空头头寸，卖出期货合约的人叫空头。平常我们说的“做空”“做多”指的也是买卖的方向。第一次买卖期货合约又叫建仓或开仓。
在买卖期货合约的时候，多空双方都需要通过期货公司向交易所的结算机构缴纳一笔资金作为履约担保，这笔资金是所购买的期货合约价值的一个比例（例如10%），叫做保证金。除了保证金，还需支付一定的交易手续费等费用，但不需要支付合约价值的全部资金。
从持有期货合约开始，不管持有的是多头头寸还是空头头寸，都要按照交易所的规定做每日结算。每天期货合约的价格都在发生变动，收盘时，按照当天的结算价，如果我的账面权益是赚的，而且我还没有把头寸平掉，说明我付的保证金多了，我开户的期货公司会计算多付的部分，划拨到我的明细账户。当然，如果我赔了，权益为负的时候，而且也没有把头寸平掉，那我就需要继续向期货公司缴纳那部分差额，这叫做追加保证金。这个每天结算（甚至可以一天结算几次）的过程叫做当日无负债结算。
开仓后我不能一直持有合约，因为期货合约是有到期日的。到期日前的任何一天，我都可以做一笔和开仓时方向相反的交易，把以前的头寸平掉，这笔交易叫做平仓。一天交易结束后没有平仓的期货合约叫做持仓。例如，我第一天卖出5手铜期货合约，两天后我又买回5手铜期货合约。第一笔就是开仓5手铜期货空头头寸，第二笔是平仓5手铜期货空头头寸。我的持仓现在为0。而后，我又买入10手铜期货合约，就变为开仓10手铜期货多头头寸，然后我再卖出5手铜期货合约，这时就是平仓5手铜期货多头头寸，持仓5手铜期货多头头寸。
要是我一直持有期货合约不去平仓的话，到期时需要对持仓部分进行交割。如果期货合约对应的标的物是实物商品，比如是铜，合约到期的时候卖方就要交出规定数量的铜，按照1手5吨的规定，持有10手空头头寸，就要交出50吨。买方则是把铜从交割仓库拉走。这个过程叫做实物交割。我们前面讲到期货特点的时候说过实物交割的概念。
如果期货合约对应的标的物是像股票价格指数那样的金融指标，比如10手沪深300指数期货，卖方能拿出沪深300指数里包含的股票进行交割么？对这些产品进行实物交割是存在困难的。于是，股指期货往往采用现金交割的方式，通过某些参考价格把股指期货合约直接转换成货币，通过银行转账划拨了结期货头寸。
