在犹太人的神话中，也有神造人的传说，也就是我们熟知的“创世纪”。上帝造的第一个人就是亚当，亚当和夏娃离开伊甸园后，生了很多孩子，形成了人类族群。后来因为人类骨子里先天的“邪恶”，让上帝对人类失望，决定发一场大洪水毁灭人类，只留下一个叫做挪亚的一家人，作为被上帝选中的“正义”的代表。
在上帝的指引下，挪亚建造了一艘方舟，洪水来临时，只有挪亚一家人和各种动物得以生存，世界上的其他生命都被淹没在洪水中。洪水消退后，挪亚和家人们重新踏上土地，重新开始繁衍生息。在挪亚的后代中，有一个叫做“亚伯拉罕”。在亚伯拉罕长大以后，上帝发现人类的罪恶又开始了，但是不能再来场大洪水毁灭。于是，上帝就和亚伯拉罕定了一个约，亚伯拉罕则要永远遵守上帝的话，作为回报，上帝承诺将迦南地赐给亚伯拉罕一家。这地方指西起地中海沿岸平原，东至约旦河谷，南至内格夫，北至加利利地区的一片区域。这个“约”如今就被称为“旧约”。因为这是上帝与人类因契约而许诺的土地，因此也被称为“应许之地”。
亚伯拉罕生了一个孩子，叫做以撒，以撒又生了个孩子叫做雅各，犹太人认为他们的祖先叫“雅各”（Jacob），根据《希伯来圣经》（Hebrew Bible）的记载，他是部族老族长亚伯拉罕（Abraham）的孙子，以撒（Isaac）的儿子。后来雅各因为和上帝的一位天使玩摔跤时表现出色，被上帝赐名为“以色列”（Israel），意思是“与神角力者”，这也是以色列这个后来上帝赐给这个孩子一个新名字，叫做“以色列”。以色列后来生了12个儿子，形成了12个部落，他们自称为“以色列人”。
由于迦南地域发生饥荒，以色列人逃荒到埃及，就成为了埃及人的奴隶。又过了400年，以色列人中有一个叫“摩西”的，在上帝的指引下帮助以色列人逃离了埃及，回到了应许之地。在这个过程中，摩西得到了上帝的启示，就有了《十诫》。现在视为犹太教形成了最早的教义。
后来以色列的12个部落只剩下了一个部落，叫做“犹大”部落（注意，这个“犹大”只是与迫害耶稣的犹大重名而已，实际上并无关联）。
公元前1025年，以色列人建立了统一的王国。公元前933年，统一王国分裂，北方10支派组成北国以色列，南方的犹大支派与便雅悯支派组成南国犹大。
南方“犹大国”的国民便成了“犹大族”，他们和北方的以色列国的“以色列族”实际上都是犹太人（希伯来人）的。这有点类似今天把中国汉族分为北方汉族和南方汉族，实际上都是同一个民族。
公元前586年，南方的犹大国被攻陷，犹大人开始流落世界各地，开始自称为犹太人。
这个名词“犹太人”（Jew）来自希伯来文“犹大”（Judah）一词的希腊文与拉丁文译名，最初只是希腊、罗马人对犹太人的蔑称，后逐渐为世界通用，失去贬义，凡以色列民族留存下来的后代均称为“犹太人”。
