1791年，英国政府派大使马嘎尔尼访华，为清朝皇帝乾隆祝寿，带来了天文地理仪器、图书、毯毡、军用品等贡品，试图通过中英双方的友好交往，打破一七五七年以来，清朝规定的“一口通商”协议。
但乾隆只把马嘎尔尼看做一个藩属国的贡使，并要求他行跪拜礼。马嘎尔尼认为双方平等，拒绝行使跪拜礼，因此觐见很不愉快，马嘎尔尼悻悻而归，由此为1840年、1860年的鸦片战争埋下隐患。
1860年，第二次鸦片战争爆发，英、法、俄、美等帝国主义入侵中国，由广州沿海北上至浙江、上海，占领天津大沽后进攻北京，火烧圆明园，逼迫清朝签订丧权辱国的《北京条约》。而这一过程，被意大利战地摄影师费利斯·比托记录了下来。
1860年，英法联军对中国的远征是一次精心策划的行动。联军战舰数量高达两百余余艘，部队超过两万人，这是西方殖民史上规模空前的一次。 从比托相册中在这张地图上看，英法联 军显然已经对北滩、大沽的地形和防御情况了如指掌。
联军发动这次远征的最终目的，就是为了更大范围地在中国贩卖鸦片，并将此变为合法贸易。在占领大沽的过程中，英法联军阵亡64人，负伤302人。清军阵亡两千多人，负伤人数不详。历史学家们曾对当时清军的武器装备做过研究，清军大炮大度没有炮架，炮固定在一个位置后，只能调整高低夹角而不能左右活动，这严重限制射击的范围。由此可见，中国的火药仍然处在手工阶段，与英军相比，清军使用的武器整整落后了两百年。
1858年，英法联军占领天津大沽，身在圆明园的咸丰帝如坐针毡，在权衡各种利弊后，他决定必须在天津结束这场噩梦。 8月31日，咸丰帝派出朝廷的一品大学士瓜尔佳·桂良为钦差大臣，并携带国玺赶赴天津与英法和谈。
1860年9月8日，天津和谈失败。天津大沽失陷后，僧格林沁统率蒙古马队七千、步兵万余名，从天津撤防退至通州、八里桥一带，准备与英法联军进行野战。法国士兵这样回忆这场战斗：他们的弓箭、长矛、用钝的大刀，和像患哮喘病的小炮连连冲锋、高声呐喊。只见他们顶住杀伤力大的密集炮火，绝不后退一步一直坚持，最后全部战死，他们那股勇气我能感到何其崇高，最先发明火药的国家，不该如此。
英法联军由天津向北京开进。这时，摄影师费利斯·比托拍摄了一张风景优美的建筑照片，拍摄地点是距离北京城东20公里处的通州县城。这张照片与此前比托在大沽拍摄的内容截然不同。 在紧张的战争结束后，比托对战争的关注，已经转向了有中国特色的风景。在比托拍摄的八里桥照片中，硝烟已经散尽。这座始建于北周的汉白玉古桥，在战争结束后，除了桥头上的几个石狮子被炮火打落，依旧矗立在那里。
1860年9月22日，咸丰皇帝带领王公贵族们离开圆明园，逃亡承德避暑山庄，他是大清帝国历史上第一位出逃京城的皇帝。四十年后，咸丰皇帝的宠妃、日后的慈禧太后，在八国联军逼迫下再次携皇帝出逃。
当摄影师比托拍摄这张照片的时候，英法联军已经进入了北京。大清帝国的都城第一次被外国军队占领。进入北京城后，英法联军的第一站将是圆明园。
