以罗马为基点，可以将意大利被一分为二，南北意大利几乎像是两个不同的国家。北意人认为南意人懒惰、贫穷，黑帮猖獗；而南意人则认为北部人是势利眼、暴发户，而且食物难以下咽。虽然意大利拥有阿玛尼、普拉达、Bottega Veneta、法拉利、玛莎拉蒂等世界著名品牌，但在2008年全球金融危机爆发时，意大利被称为欧洲四小龙之一，与葡萄牙、希腊和西班牙一同被视为欧洲经济最不景气的国家之一。
然而，这些精品品牌的总部都位于北意大利，每年为该地区带来了大量的收入。尤其是北意的三大城市：米兰、都灵和热那亚组成了著名的“铁三角”，是世界上最富裕的区域之一。根据数据，北意大利的GDP高于欧盟平均水平，超过了法国大部分地区，与德国、荷兰、瑞士等地区水平相当。相比之下，南意大利的GDP低于欧盟平均水平，仅相当于东欧国家的水平。
如果从财政状况来看，南意确实在扯北意的后腿，但要理解南北意大利差距的原因，我们需要回溯到意大利半岛的历史。最早居住在半岛的拉丁人和爱琴海沿岸的希腊人是欧洲最早迈入文明阶段的族群。拉丁人建立了罗马帝国，使其变得十分强大，并且曾把地中海纳为内海，统治欧、亚、非三个区域。当时帝国外围有一些蛮族部落，分别是日耳曼人、凯尔特人和斯拉夫人，他们被罗马人视为胡黑黑。
然而，罗马帝国实在太大了，内外纷争不断。为了避免东西罗马帝国的两颗蛋互相冲突，罗马帝国迪奥国决定将自己的两个儿子分别封为东西罗马帝国的皇帝。然而，西罗马帝国在476年因蛮族的入侵而灭亡，而东罗马帝国则延续了1000年的时间。
在欧洲历史中，日耳曼人取代了拉丁人成为大多数国家的主体。他们建立了许多国家，历史也进入了中古世纪。后来，强大的法兰克王国和神圣罗马帝国相继建立，但都落入了东罗马帝国的手中。神圣罗马帝国是一个相当松散的联邦制国家，只要转纳税金就能获得自治权。
在1000年左右，欧洲经济开始复苏，地中海东部的贸易兴起，商业十分发达。意大利北部的几个自治城邦培养了雄厚的经济实力。威尼斯与的那雅掌握了欧洲与东方贸易的渠道，控制着白兰田帝国与伊斯兰世界的贸易。从东方进口的香料和丝绸都要在这两个地方转运，再转卖到欧洲各地，利润十分可观。
甚至远至黑海都有殖民地，加上死君东征要去打异教徒必须横越地中海，也是有罗那亚与威尼斯包办运输业务。其中第四次的十军东征，威尼斯与的那亚更是跟着十军抢劫，同是基督徒的凡尔田帝国发了一笔横财。而内陆的米兰佛伦斯普容纳是丝绸、羊毛与珠宝之都，虽然意大利并不产羊毛，而是从北欧进口，但这些进口的羊毛与来自东方的染料加工变成了昂贵的纺织品，这靠着合运把物品卖往西欧各国，现是在中世纪后期唯一还是欧洲各国的军火库，大量的反甲武器长销到欧洲。种种原因让北意富得流油，人人有攻链。在此期间，北意城邦也发展出了现代金融体系，包含富士记账、股份公司以及银行、外汇市场、政府债券等，是现代金融业起源。
1282年，法国和西班牙在西西里岛上进行了长达20年的战争，使该岛一贫如洗，经济停滞。 在 16 世纪的大航海时代，西欧国家随着在东方发现新的贸易路线而崛起，将欧洲的经济中心从地中海转移到大西洋沿岸。 在政治上，意大利先是被法国统治，后来又被西班牙的哈布斯堡王朝统治，300年来一直处于支离破碎状态。 1769年，拿破仑入侵意大利，控制了整个意大利半岛，包括威尼斯和米兰的东北部地区。 拿破仑建立的意大利王国成为法国的傀儡国，而包括热那亚在内的西北部地区则由法国直接统治。 前撒丁王国和中部教皇国也在法国控制之下，而南部的那不勒斯王国则由拿破仑的弟弟约瑟夫·波拿巴统治。 意大利名义上是统一的，但实际上处于法国统治之下。
1814 年拿破仑帝国崩溃后，在维也纳会议上，奥地利转向梅特涅，将意大利半岛瓜分给欧洲列强。 奥地利重新控制了意大利东北部，建立了伦巴第-威尼斯王国，而南部的那不勒斯王国与西西里王国合并，成为两个西西里岛，国王来自西班牙波旁王朝。 中部教皇国和撒丁岛西北部也重新出现，许多独立的城邦如帕尔马、摩德纳和托斯卡纳得以保留。 意大利再次四分五裂，内部冲突，以及南部的拿破仑战争，引发了民族主义。
在18到19世纪，欧洲的贵族子弟流行起壮游。这些壮游可能会持续几个月到几年，通常有博学商导或导师陪伴。然而，当这些贵族子弟来到意大利南部时，他们往往会无法相信眼前所见，觉得这里根本就像非洲。他们认为罗马与那不勒斯之间的加利格里阿诺河、伊贝才是意大利河的南部，是另一个世界。特别是亚培林山脉切断了北意与南叶之间的联系，使得南北两地的人种不太相同。
由于北意靠近法国与德国，人种偏向日耳曼人；南意则混到了西班牙与希腊，甚至是意大利教徒的阿拉伯人，面貌就不太一样。虽然他们都说着同一种语言，但是北意与南意之间的方言却有着上百种之多。如下图所示，不同颜色深浅代表着不同的方言。因此，当南北两地的人相遇时，他们可能无法理解对方的方言。这就出现了一个现象：唯一一群高大金发蓝眼睛、说着标准意大利语的意大利人，与南部矮小黝黑、说着西西里语的意大利人形成了鲜明的对比。
意大利统一后，北方的知识分子更加运用所谓的科学方法来认证南方人的次等人种地位。例如，1876年，来自北意维罗纳的犯罪学之父龙布罗嗦利利用实证的统计学方法，归纳出坏人有坏人的长相。如下图所示，这九张照片都是罪犯的照片，而南方人则拥有这些罪犯的特征。他认为南方人的犯罪行为与北方人的歧视、贫穷、遭遇无关，而是他们天生就有罪犯的基因。即便到了现在，南意的犯罪率仍然是全国最高的。如下图所示，有组织的犯罪在南方盛行，而南方也在政治上处处受到北方的限制。例如，当意大利统一时，虽然有选举，但是有严格的限制。
只有年龄在25岁以上、缴税超过40里拉的男性才有选举权，而平均年收入仅为190里拉，这导致选举结果总是有钱的北方人获胜。另外，由于意大利王国本身就是北方的萨丁利亚王国借壳上市，因此南方地区的政治权利没有得到充分下放，导致南方的人民在政治上缺乏参与度。这在政治学上被称为四统主义，其中包括指向和横向两种类型。指向性的四统主义是指在发展较为落后的地区，政治权力通常被当地的土豪把持，他们往往会用各种方式赢得选举。而横向的四统主义则是指地方的权贵阶级为了获取资源，会接受北方集团的政治交换。这两种情况都会导致政治人物的贪污腐败，他们没有大的政治理想，只考虑个人利益，无法解决南方问题。
