中国的历史一直都是由华夏中原文明和少数民族游牧文明轮回入主，特别是魏晋南北朝和五代十国，到两宋和塞北三朝"辽、金、西夏"，这种华夏汉文明和游牧文明的对峙达到最顶端。
由此，宋徽宗靖康二年（1127）发生中国历史上惊天动地"靖康之耻"，靖康之耻对于中原汉文明来说是一场汉文化的灭顶之灾。同年，以赵氏皇室贵族赵构为代表的北宋政权，一路逃到南方临安府定都下来，并创立南宋政权，史上称为"建炎南渡"。
宋高宗赵构带领宋朝残余的文武大臣逃到南方后，之所以没有选择定都南京，而是杭州是有多方面原因。
其一，最为重要的是战事危机，南京难以立足脚跟。金兵此次来犯境，来势异常凶猛迅速，宋高宗的父兄徽宗、钦宗以及大部分皇室成员都被俘虏，康王赵构排行老九最不受父皇赵佶待见，加上此前根本没有任何政治表现的机会，即使赵构有心组织力量在建康（南京）进行与金兵对抗，此时他的影响力和号召力也不足。
再者，突然遭受家国灭亡，宋朝上下一时失去方向，像是无头的苍蝇只能嗡嗡乱飞，无论换做谁在那种危急存亡之秋、生死攸关之刻脑海里第一个想的是逃跑，而且越远越好。建康（南京）由于和金国的统治区离的太近，无异于在金国的眼皮底下，危若累卵，肯定不能抵挡住金兵的进攻。
从这一点来看，宋高宗赵构退守南方，舍弃建康（南京），定都临安府（杭州）是非常明智的选择。
其二杭州物产丰富，经济十分发达。自唐朝安史之乱以后，中国的经济中心开始向南转移，等到宋朝建立以后，南方已经成为中国封建社会的经济中心，更有着"苏湖熟，天下足"的说法。杭州虽然在北宋时期行政级别有所降低，但并没有影响到它的经济持续发展。内河运输和海外贸易十分发达，是当时宋朝最大的三个港口之一。苏轼被贬杭州的时候，曾经对杭州西湖周边进行大幅度改造，使得杭州的灌溉、航运、人文等诸多方面有着非常明显的提升。
如果再往前推算，吴越国曾经定都杭州，钱氏家族经过七十二年的经营，已经使得杭州成为当时少有的富庶之地。吴越王十分专注于对杭州的水利建设，曾经斥巨资改造提升境内的水利工程，将钱塘湖与运河相连通，设置专门人员负责杭州的水利运河工作。
其三，杭州水路发达，退路更广。建炎三年（1129）七月，完颜兀术以"搜山检海捉赵构"的口号打算一举歼灭宋高宗的南宋政权。先是兵分四路进攻临安府（杭州），金兵南进之路上第一个被灭掉的是建康（南京）。宋高宗赵构看完颜兀术带领的金兵来势过大，便写信派遣使者向完颜兀术乞求言和。宋高宗赵构的信中这样写道"天网恢恢，将安之耶？是以守则无人，以奔则无地，一并彷徨，跼天蹐地，而无所容厝，此所以朝夕然，惟冀阁下之见哀而赦己也"。意思就是说，你完颜兀术把我逼的既无人防守，又无地逃跑，我现在非常仿徨失措，天地之间都不能容我，白天晚上想的是阁下能够放我一条生路。
此时，金兵正值士气大振，完颜兀术也志得意满，只想着赶紧把赵构捉到，一举统一南方，所以根本不理会宋高宗赵构的请求。宋高宗赵构无奈之际，先从临安府（杭州）逃到越州（绍兴），再逃到明州（宁波），最后逃到镇海、定海，在台州和温州之间的海上漂浮避难。由此可以看出，临安府（杭州）有着天然的逃跑地理优势，水路太多，赵构就可以依靠金兵是不习水性的弱点暂且保命。
其四建康地理不适宜建都。建康（南京）虽然是中国历史上诸多王朝的都城，曾经是孙吴、东晋、刘宋、萧齐、萧梁、陈朝的都城，这些小国家都有一个相同的特点：皆是短命王朝。建康（南京）本身地理位置就不适合做都城，古代的都城选择必然是易守难攻，处于有山有河可以依靠，一旦发生战事，这些山河就可以作为天然的屏障用来御敌。南京不具备这样的优势，境内没有海拔较高的山脉，整体上以平坦地形为主要特征，一旦敌人攻打，防御的难度太大。
如果凭借几座山硬要建都南京也非常不明智。南京西北有栖霞山、东北有狮子山、东南有方山、城南有牛首山，如此以来南京城就像一个盆地，若有名将把守可以保证平安无事，如果没有名将的话，南京非常容易把优势变劣势，成为瓮中之鳖，被人给一锅烩了。
所以说，宋高宗赵构退守南方之所以选择杭州而不是南京，最主要的原因应该是为了安全起见。面对如此危机的时刻，无论是谁都不会选择南京作为根据地。随着后来局势的发展，也验证赵构最初的选择是正确的。
