在中华传统文化中，蝉有着独特的寓意，常被视作高洁的象征。司马迁在《屈原列传》中写道：“蝉蜕于浊秽，以浮游尘埃之外，不获世之滋垢，皭然泥而不滓者也。”蝉的幼虫栖息于暗无天日的泥土里，等待数年方蜕变而出，或是藏于高枝，或是飞在空中，远离浮尘，只以树汁露水为食，且居高处声清远，故古人常以蝉来比喻洁身廉行的品德。
蝉因其特殊的成长方式，在中国古代被赋予复活与永生的意义。在酒器、食器、兵器上，常以蝉纹来装饰，希望如蝉一般“食洁”“复生”。幼蝉脱掉外壳，躯体在原来基础上延伸方能高飞，故称为“蝉联”，《梁书》中即有“爵位蝉联，文才相继”一句盛赞王氏家族的荣誉鼎盛。
但在给蝉蒙上神秘色彩的同时，蝉亦是弱小而可怜的。东汉文学家、音乐家蔡邕曾有一段与蝉有关的故事，一日，他赴邻人小宴，行至邻门，忽闻琴声而大惊，遂转身返家。邻人追来相问，蔡邕答，方才自己从琴声中感到杀机。邻人解释，在弹琴时，猛见螳螂在蝉之后，怕它伤害蝉，才以琴声相警。蔡邕听了，有所启发，后作《蝉赋》。曹植亦有《蝉赋》，“苦黄雀之作害兮，患螳螂之劲斧”，赞颂了蝉正直清高、与世无争的品格，抒发了忧谗畏讥之情。
蝉的生命更是短暂。《庄子·逍遥游》道：“小知不及大知，小年不及大年。奚以知其然也？朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋，此小年也。”蟪蛄即是蝉的一种，蝉来到地表以上，寿命只有数天数周或短短数月，难免不知初春与晚秋，李白有诗：“蟪蛄啼青松，安见此树老。”杜牧亦有诗：“蟪蛄宁与雪霜期，贤哲难教俗士知。”其实，纵然蝉生命倏忽，但它却珍惜时光、放声高唱，尽情活过一回，短与长又有何区别呢？
西晋名士陆云在其《寒蝉赋》中称蝉有五德：“夫头上有緌，则其文也；含气饮露，则其清也；黍稷不享，则其廉也；处不巢居，则其俭也；应候守节，则其信也。”这不仅仅是对自然界中的蝉的推崇赞美，更是结合儒家思想的升华，体现出对自我道德完善的不懈追求。陆云曾作为吴王司马晏的郎中令，见司马晏在西园大肆营建宅第居室，陆云直言敢谏，劝其节俭、矫正世风。
咏蝉的诗有很多，最为著名的有几首。虞世南有诗云，“垂緌饮清露，流响出疏桐。居高声自远，非是藉秋风。”前两句描绘了蝉清华俊朗的特点，后两句是内心表白，立身洁净的人，决不会趋炎附势、拉帮结派，既然身怀着才华与品德，便要相信是金子总会发光，他日定能声名远播。字里行间透露出自尊自爱之情，风格含蓄委婉，韵味悠长。
李商隐则以蝉诗志清廉，“本以高难饱，徒劳恨费声。五更疏欲断，一树碧无情。薄宦梗犹泛，故园芜已平。烦君最相警，我亦举家清。”此诗借咏蝉托物言志，最为动人的是尾联，蝉啊蝉，难为你不时提醒，如同为我警诫，我全家也已经和你一样，清贫而清高啊。此时蝉与作者成为知音，诗中的蝉也就成了诗人自己的影子。虽然清苦，但请放心，任何时候我也决不会做出有损节操之事，这就是诗人与蝉的共同选择与命运。
蝉声高唱，入耳振奋，食洁复生，更待来年。它似乎在以中华文化独有的腔调与意味告诉人们，别辜负这热烈的生命，别辜负这清白的人生。
