蔡国强1957年出生于福建泉州，1999年成为第一位获得威尼斯双年展金狮奖的中国艺术家。
2008年受邀参加北京奥运会开幕式的烟花设计。
他艺术创作的主要媒介是中国古代四大发明之一的火药。这种难以掌控的材料在蔡国强看来既有象征着宇宙起源的宏观含义，也因为充满了不确定性让艺术创作变得尤为有趣。 他的绘画创作是在空白画布上铺设多种火药，依靠爆破后火药留下的痕迹构成一个既人工又随机的图像。 而户外的爆破行为则是他作品另一个重要组成部分。他将火药的野性、灿烂、哀惋、历史感、瞬时性等多种复杂的特质与当地的文化背景相结合，共谱出一件件独特的焰火艺术。 2015年他的室外焰火作品《天梯》是送给奶奶的百岁生日礼物，登上了NBC新闻头条。 蔡国强被称为“世界上最会玩火的男人”，在他手上，即使是白日绽放的烟火，也能炫彩夺目。
他艺术之路的起步点，在奶奶睡的那张古董床上。那张床是奶奶的陪嫁，名叫“十八图棉床”。 正如名字写的那样，床围一圈画有十八副描金画。每天早晨醒来都能看到这些画。他开始照着临摹这些金图。 其实就是在纸上乱涂乱画。奶奶经常的鼓励夸奖，使得他从小就对画画有了浓厚的兴趣。
随着年纪的增长，蔡国强上了小学。班上的老师看到蔡国强喜欢画画，就把学校的黑板报交给了他。 本来只是一次尝试，但画出来的结果让老师和同学们都感觉不错，于是接下来的六年时光里，蔡国强承包了学校的黑板报。他找了一些工农兵画报每天在家临摹，质量越来越好的黑板报让他成为了学校里的“风云人物”。 从最开始的黑板报到后来的油画，他又迷恋上了石膏画，种类越来越多，也越来越专业。他的画逐渐从2D走向3D，创作的思维也逐渐从传统的思维里跳出。他把目光放到了宇宙，意向把太空融入自己的作品中，光用画笔创作已经无法满足自己了，他开始用上了火药。
通过爆破的这种“炸画”似乎更接近他心目中的艺术。 一时间，蔡国强开始沉迷“炸画”，每一天都把自己关在房间里搞创作，而邻居却以为是工程队在哪里搞爆破。 时间久了，附近的邻居都来投诉，奶奶也没有告诉沉迷创作的孙子，而是自己一家一家的登门道歉。 “炸画”的初期创作也并不如意，火药的用量很不好控制。把握不了“火候”，爆破的威力也就很难掌握。他经常一不小心把爆破“夸张”了一些，火光散去画布也已经变成了灰烬。
“炸画”存在着很大的安全隐患，但家里人没有直接明令禁止，奶奶告诉蔡国强点火药可以，但会点就要会灭，人人都会点，但只有知道怎么去灭才是真正的艺术家。
1981年，蔡国强考取了上海戏剧学院舞台艺术专业。 在大学期间，“炸画”成了他的重心，只是在那个年代里“炸画”的思想可能还是太超前了，没有引来国内艺术界得欣赏，甚至是嘲笑。
虽然没有认同，他也没有因此放弃“炸画”。既然国内没有出路，就把眼光看向国外。
蔡国强带着自己的作品远渡重洋，去了日本筑波大学综合研究室继续深造。就算是在国外，这种“炸画”也是十足的新鲜。
他的展览在日本报纸刊登后，很快一家电视台找了上来，希望他可以进行一次现场展示作画的过程。 节目播出后，蔡国强一举成名，“火药艺术家”的名号就此打响。 画布上的“炸画”也开始不再让他满足，1993年蔡国强回到了国内。他来到嘉峪关长城的终点，想让长城延长1万里。
600公斤的火药在长城的终点继续排列了1万米，点燃火药后，15分钟的持续爆破，“筑造”出一条长达万米的焰火长城。
1994年他又来到了广岛市，在中央公园使用90米的导火线点爆了漂浮在半空的巨大气球，这一作品使他一举夺得了日本文化大奖——广岛奖。
越来越多的作品，使得人们开始注意到这位火药艺术家，1995年受邀去往法国，用烟花在半空画出了一座空中花园。
2001年担任上海市APEC会议焰火表演总设计。2005年成为了威尼斯双年展的首位中国国家馆展会策划。
2006年成为纽约大都会博物馆举办个人作品展览最年轻艺术家。
2008年担任第29届北京奥运会开幕式视觉特效艺术总设计，在开幕式上创作了家喻户晓的“大脚印”，用焰火在城市上空一步步从天安门走到故宫最后走到了鸟巢。 2014年再次担任北京APEC会议焰火表演总设计，同年在上海黄浦江上展示了白日焰火《挽歌》作为自己在上海当代艺术博物馆的个人展出《九级浪》的开幕式。 2019年10月1日，他又在天安门上空用烟花写出“70”和“人民万岁”的字样。
后又在2022年北京冬奥会开幕式担任艺术视觉总设计和焰火总设计，在世界的注视下往天空画上了迎客松和奥运五环。 辉煌的人生经历也还是让蔡国强觉得不太圆满，他那么多灿烂的作品展示给了全世界各国人看 他曾经给奶奶许诺过要让奶奶亲眼看到自己的作品的，遗憾的是奶奶却从没亲眼看过。
走南闯北的蔡国强曾经在耶路撒冷听到一个天梯传说，说上帝会往人世间降下天梯，让已故的人可以顺着天梯直接去往天堂。
于是他就有了给奶奶造一个可以直达宇宙的天梯的想法，1994年他便开始了尝试，他要造一条500米高，每一节阶梯都长达5.5米的天梯，天梯填充火药后用热气球升上天空。
他的第一次尝试选在了英国，计划还获得了当地航天局的许可。但由于当时天气的原因没有成功。 2001年在上海APEC会议举行期间，他又进行了第二次尝试，可当一切都准备就绪，又由于当年的国际事件影响持续扩大，天梯计划再次搁浅。 事不过三，第三次2012年选在洛杉矶的测试也失败了，当地居民因为野火风险使得原本获得的许可撤销了。 尝试了21年，天梯计划都没成功，而奶奶的年龄却无法再等更久了，蔡国强决定把天梯计划选在了家乡泉州。拉绳索，做气球，在2015年6月15日，他成功升起了天梯。随着引线的点燃，一条高500米的金色梯子拔地而起，55岁的蔡国强完成了诺言，也实现了自己21年以来的梦想。
蔡老师的艺术世界可不只有烟花 2011年，艺术家蔡国强前往澳大利亚的斯特拉德布鲁克岛旅行，受此启发，他开始创作 最新的大型装置作品《遗产》，这是一群99 只真人大小的野生动物复制品，包括长颈鹿、熊猫、狮子、老虎和在蓝色水池中饮水的袋鼠。这幅作品和其他几件艺术品一起，作为他在澳大利亚首次个展的一部分。 展览中还展出了他著名的九十九只狼的空中瀑布，名为“迎头”，这些动物似乎飞入空中，却撞上了一堵大玻璃墙，然后又开始循环。
爆破艺术家蔡国强在澳洲墨尔本维多利亚美术馆 所举行的个展《蔡国强:瞬间的山水》中，展出全新大型火药绘画和雕塑， 其中，以一万只瓷鸟构成的作品《乌云》，万鸟在空中飞翔的姿态，展现磅礴的气势，以及比火药更震撼的视觉效果。 蔡国强透过火药爆破，将瓷鸟染黑，爆破时火药朝四 面八方喷发，不均匀的沾染在瓷鸟身上，或深或浅、 或浓或淡，营造出山水画中笔身时轻时重的效果。而 这么多鸟儿们悬挂在整个展览空间，或高或低，或展 翅或翱翔，各有各的姿态，勾勒出仿如骊山的样貌。 事实上，《乌云》的灵感来自于蔡国强过去参观兵马 俑展时，目睹兵马俑军阵的气势，以及造八千雕塑只 为埋葬的观念性之震撼，如今与兵马俑展一同放在博 物馆的两侧，也算是相得益彰。
