在中国古代，其实并没有实行过一夫多妻制，准确地说乃是一夫一妻多妾制。古代只有明媒正娶的妻子才是正房，而妾的地位低于正妻。
妻子生的孩子称为“嫡子”，是家产的继承者，而在帝王家，则是储君的候选人。而妾的孩子则为“庶出”，其地位无法与嫡子相比。
在古代只要有一定地位、家产的人，都会纳妾。除了满足人欲外，传宗接代也是重要因素。比如有的人正妻无后，为了继承香火，都会通过纳妾来实现。
这种观念在古代根深蒂固，比如明末清初很多士大夫都折服于利玛窦、汤若望等耶稣会士宣讲的福音，但都只是仰慕天主教，而没有受洗入教。一个根本原因就是，天主教的教规持守一夫一妻制，严禁纳妾，从而让不少文人敬而远之。
近代以来，随着西风东渐，尤其是基督教文明的伦理观影响日益增大，一夫一妻制被不少知识分子、革命家所认同。民国建立后，为了与国际接轨，融入现代文明。
国家颁布了《临时约法》明确规定一夫一妻制，纳妾制度从法律上被废除。可有些军阀、富商仍然无视法律，继续纳妾的传统。像著名“青帮大佬”杜月笙、四川军阀杨森等等都娶了好几个小老婆。而颇具传奇的“哈儿司令”范绍增更是拥有40多位妻妾。
新中国成立后，颁布的第一部法律就是《婚姻法》，旨在保障广大妇女的合法权益。法律明确了一夫一妻制度，将纳妾视为非法。犯有重婚罪的人，则处2年以下有期徒刑或者拘役。
虽然当前世界上多数国家都明确了一夫一妻制，但仍有五十多个国家允许一夫多妻制的存在。比如非洲目前有54个国家，但却有26个承认多妻制的合法性。这跟他们持守古老的部落传统有很大关系。
肯尼亚有位叫阿森特斯·阿库库的男人，据当地媒体报道，他一生结过130次婚，并离婚80多次。他总共生育了200多个孩子。这个数字别说在当代，即使中国历史上著名的中山靖王刘胜也望尘莫及。
可是肯尼亚认为这是部落传统文化，需要得到尊重和保护。如此疯狂的举动，非但没有负上法律责任，还得到了人们的普遍认可。
而有的国家承认一夫多妻制，则跟宗教信仰有很大关系。比如某部著名宗教典籍上记载：“你们可以择你们爱悦的女子，各娶两妻、三妻、四妻。如果你们恐怕不能公平待遇她们，那么，你们只可以各娶一妻，或以你们的女奴为满足。这是更近于公平的。”
因此，除了土耳其、哈萨克斯坦等少数以这种宗教为主导的国家禁止一夫多妻外，其他信奉这种宗教的国家（沙特、伊朗、埃及等），基本都认定了一夫多妻制的合法性。
只是男子最多只能娶四个妻子，并要“公平”地对待她们。此外，印度、马来西亚等国则遵循灵活性，原则上执行一夫一妻，但却在法律上允许这种宗教信徒一夫多妻。
而有的国家，法律上明令禁止多妻制。但国内有些新兴宗教团体却将暗中实行一夫多妻制，这其中最典型的，莫过于美国犹他州的摩门教。
摩门教全称“耶稣基督后期圣徒教会”，在19世纪由约瑟·斯密创立。斯密自称从天使那里获得《摩门经》（鬼才相信），建立了在正统基督教会看来是异端的组织。
摩门教在伦理上最大特点就是实行一夫多妻制，他们宣称这是上帝“新立下的永恒誓约”，信徒只有多娶老婆，才能“不断繁衍并为世界添补人丁”。某些极端者甚至认为只有娶多个妻子的信徒才能进入天堂。
由于摩门教徒很多怪诞的举动，他们始终被美国主流社会所排斥。到了19世纪末，为了所居住的犹他州可以加入联邦，伍德拉夫主教发布宣言，禁止了一夫多妻的教义。由此让犹他州在1896年正式成为美国的一员。
可有些极端的信徒并不买账，他们从主流摩门教分离出来，建立了“摩门教原教旨主义组织”（FLDS）。可他们因为无法得到社会的认可，于是在犹他州与亚利桑那州之间居住了下来，继续实行着一夫多妻制。
本世纪初，这个团体因为沃伦·杰夫斯主教而为世人而熟知。据说此人有70个妻子，并与多位未成年少女有染。于是他被联邦调查局通缉，为当年的十大要犯之一。2007年，杰夫斯因两起性侵案件被认定有罪，并处十年以上的有期徒刑至终身监禁。
