"巴山楚水凄凉地,二十三年弃置身。怀旧空吟闻笛赋,到乡翻似烂柯人。沉舟侧畔千帆过,病树前头万木春。今日听君歌一曲,暂凭杯酒长精神。"一首《酬乐天扬州初逢席上见赠》,前两联写尽了刘禹锡二十三年贬谪生涯的辛酸苦楚,到了颈联却又笔锋一转,描绘沉舟侧畔,千帆竞发,病树前头,万木争春,一改忧伤沉郁的基调,变得慷慨激昂起来。这一句大气的千古名句,其实正是作者刘禹锡本人最真实的精神写照。
刘禹锡,堪称唐朝最为倔强的一位大诗人。
潇洒自在如李白,在官场失意后寄情美酒与明月,纵横于山水之间,把凡俗事务一概抛到脑后;含蓄内敛如白居易,对不能改变的事情选择主动远离,后半生安安稳稳地做个闲职,主业是写作,副业才是为官。而刘禹锡不同,他太有个性,不撞南墙不回头,撞了南墙也不服输,非得接着撞,这一撞,就撞出了二十三年的贬谪生涯。
刘禹锡二十二岁便高中进士,在"三十老明经,五十少进士"的时代,绝对算得上年少有为。唐顺宗即位后,原太子侍读王叔文、王伾进入中枢,意图改革弊政,刘禹锡和柳宗元一道成为革新集团的核心人物。"二王刘柳"集团在短短的执政期间采取了不少具有进步意义的措施,但由于改革触犯了藩镇、宦官和大官僚们的利益,在保守势力的联合反扑下,很快宣告失败。唐顺宗被迫退位,唐宪宗继位,王叔文赐死,王丕被贬后病亡,韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡、韩晔、凌准、程异及韦执谊八人先后被贬为边远八州司马。史称"二王八司马"事件。
这次事件中,刘禹锡被贬朗州近十年。十年后,刘禹锡与柳宗元等人一起奉召回京,但没过几个月,刘禹锡又因作《元和十年自朗州召至京戏赠看花诸君子》一诗,讽刺当朝权贵,得罪了许多人,于是再次被贬至连州达五年之久,后因母丧卸任,复职后先后调任夔州、和州,共计五年,累积下来,总共被贬二十三年。
二十三年后,再次归京的刘禹锡写下了《再游玄都观绝句》,表现了屡遭打击而始终不屈的意志。从"玄都观里桃千树,尽是刘郎去后栽",到"种桃道士归何处?前度刘郎今又来",两相对照,带着灰色幽默,令人哭笑不得。
刘禹锡性格刚毅,饶有豪猛之气,被誉为"诗豪",在忧患相仍的谪居年月里,感到了沉重的心理苦闷,但始终不曾绝望,保持着一个斗士的灵魂。一次次的政治压抑和打击却激起他更为强烈的愤懑和反抗,并从不同方面强化着他的诗人气质。